EINDHOVEN – Wat is nou een mooier duel: Krajicek-Washington, Ivanisevic-Haarhuis of Chang-Kafelnikov? Een populair antwoord zou zijn: schiet mij maar lek. Geen idee dus. Het is een vraag waarop een antwoord onmogelijk is. Kun je de reprise van de Wimbledonfinale van 1996 vergelijken met een duel tussen twee oud-kampioenen van Roland Garros?
Het mooie aan de AFAS Tennis Classics is dat je niet hóeft te kiezen. Van 2 tot en met 5 oktober spelen acht kampioenen van weleer allemaal vier dagen mee in het Indoor-Sportcentrum Eindhoven. Het is de zevende editie van de Nederlandse Tennis Classics.
Tientallen keren per jaar wordt via de website van de Classics de vraag gesteld wat nou het speciale is aan de AFAS Tennis Classics. Overigens alleen door mensen die nooit bij het Eindhovense toernooi uit de BlackRock Tour of Champions zijn geweest.
Het eerste antwoord: je ziet vier dagen lang alle grote spelers voor wie je vroeger thuisbleef als ze op tv waren in een Wimbledonfinale of in de finale van Roland Garros. Ze spelen in een poule, dus niemand is al na de eerste avond naar huis. Is Goran Ivanisevic je held en je wilt hem zien, dan kun je hem donderdag, vrijdag of zaterdag zien. Of al die avonden. En als hij goed in vorm is, ook nog op de finaledag, zondag.
De tweede reden waarom de AFAS Tennis Classics afgelopen jaren al meer dan 100.000 fans trok, is dat de oud-kampioenen veel meer ontspannen zijn dan in hun jaren in het profcircuit. Ze spelen nog steeds de sterren van de hemel, maar nu met een glimlach naar het publiek. 'Het gaat ook om twee dingen', roept toernooibaas Jacco Eltingh al vanaf de eerste aflevering in 2002, 'wie meedoet moet nog steeds top kunnen tennissen, maar ook kunnen entertainen, dat recht heeft het publiek. Dit moet vooral een tennisfeest zijn, het leukste tennisfeest van Nederland.'
Antwoord drie op de populariteitsvraag is dat de Classics laagdrempelig is, maar toch stijl heeft. Je kunt in pak en jurk komen, maar ook lekker casual. 'De uitstraling heeft iets sjieks, maar is toch ook heel ontspannen. En als je geluk hebt, loop je samen met Sergi Bruguera of Michael Chang naar het buffet voor een broodje', meent toernooibaas Paul Haarhuis, die zelf al voor de zevende keer meedoet. 'Het verschil met andere toernooien is bovendien dat je hier bovenop de baan zit en dat de spelers ook zomaar ineens een praatje met je kunnen maken of aan je tafeltje komen zitten. Ik zie nog steeds die actie van Ivanisevic voor me, waarbij hij spontaan de tribunes op rende om zich met de muziek te bemoeien die tijdens de pauzes werd gedraaid. Dat soort dingen maakt ons toernooi uniek.'
Haarhuis won overigens zelf al drie jaar achtereen de afsluitende Masters in Londen, waaraan alleen de besten uit de Tour of Champions meedoen.
Om het toernooi levendig en verrassend te houden, nodigen Eltingh en Haarhuis ieder jaar een paar nieuwe gasten uit. De debutanten in Eindhoven zijn dit jaar de Roland Garros-winnaars Yevgeny Kafelnikov en Michael Chang. MaliVai Washington is dit keer de special guest. Eltingh: 'Mal heeft nooit een Davis Cup gewonnen of een Grand Slam, maar wij zoeken altijd naar iets speciaals, zoals vorig jaar met Borg en McEnroe. De reprise van Richards Wimbledonfinale hier neerzetten vonden wij wel héél speciaal.'
Zes jaar lang stond het toernooi bekend als de Alex TennisClassics. Deze aflevering is het startjaar van de AFAS Tennis Classics. De inbreng van de nieuwe sponsor zal duidelijk merkbaar zijn. 'Wij zijn als softwarebedrijf continu vernieuwend en dat willen we in de Classics ook graag laten zien', aldus Truus Koppelaar van AFAS, leverancier van ERP software. Nieuw zijn onder meer twee grote tv-schermen van ieder twaalf vierkante meter in het stadion, waarop van alles te zien zal zijn: promofilmpjes, herhalingen, publieksshots, filmpjes uit het vipdorp en sfeerbeelden. Koppelaar: 'alles om de interactie met het publiek te vergroten'.
Op de website van AFAS komen dagelijks sfeerverslagen en filmpjes van de Classics. Een andere topattractie van AFAS is een Wii-tenniscompetitie tussen bezoekers van de Classics en de spelers. Iedere dag verdient de winnaar van die competitie een Wii-spelcomputer. Het internetadres om op de hoogte te blijven van de laatste ontwikkelingen bij de AFAS Tennis Classics is www.afastennisclassics.nl